Virgile mène Dante jusqu’à la porte de l’Enfer.
« Vous qui entrez, laissez toute espérance »,
dit l’inscription gravée sur le seuil.
Il n’y a aucun salut en Enfer, rien d’autre que damnation éternelle.
Dante et Virgile devant la porte de l’Enfer. - Collection de cent figures, dessinées et gravées par Mme Giacomelli, Salmon, Paris, 1813. Université de Montréal, Bibliothèque des livres rares et collections spéciales, Collection générale, PQ4329 G53 1813.
Fin du chant 2 et début du chant 3 de l’Enfer. - Le terze Rime di Dante, Manuzio, Venise, 1502. Université de Montréal, Bibliothèque des livres rares et collections spéciales, Collection générale, PQ 4302 B02 1502.
Les deux poètes passent la porte et descendent dans les entrailles de la Terre, dans la noirceur du royaume des âmes perdues.
Dans la descente obscure, Dante n’entend que cris et pleurs, plaintes et gémissements. Il entrevoit une foule d’âmes souffrantes, harcelées par des mouches et des guêpes, avançant sur une étendue de vermisseaux. Virgile les désigne comme des âmes neutres et lâches, qui de leur vivant n’ont suivi aucun idéal, ne prenant ni position ni engagement. Elles sont ainsi condamnées à suivre un drapeau blanc.
EXTRAIT DE LA COMÉDIE : Enf. 3, 46-51
Représentation de l’Enfer, de la forêt jusqu’au centre de la terre, et de ses différentes sections. - Dante col sito et forma dell’inferno tratta dalla istessa descrittione del poeta, Venise, Manuzio, 1515, p. 244v-245r. McGill Rare Books and Special Collections, PQ4302 B15 1515.
Lucifer, le plus beau des anges, se rebella contre Dieu. Le Créateur le précipita sur la Terre, accompagné de ses anges rebelles. La Terre, dégoutée, se retira pour ne pas recevoir ces abominations. Un abime se créa alors : l’Enfer. De l’autre côté du monde, par effet de symétrie, une montagne surgit : le Purgatoire. La chute de Lucifer s’arrêta au centre de la Terre. Depuis sa création, l'abime de l’Enfer renferme les anges devenus des diables et les âmes des pécheurs. Maudits à tout jamais à cause de leurs fautes, les damnés subissent leur châtiment dans un des neuf cercles qui composent l’Enfer.
Dante et Virgile atteignent le rivage du fleuve Achéron. Ici se retrouvent les damnés de toute provenance. Ils attendent de traverser le fleuve et de rejoindre le lieu où ils devront purger leur peine perpétuelle. Charon, vieillard barbu et rageur, garantit la traversée sur son bateau.
Charon et les âmes des damnés sur la rive de l’Achéron. - Dante’s Inferno, Londres-New York-Paris, Cassel & Company, 1866. Université de Montréal, Bibliothèque des livres rares et collections spéciales, Collection Gilles-Rioux, RIOUX 2532.
EXTRAIT DE LA COMÉDIE : Enf. 3. 82-89
Charon interdit à Dante de monter à bord de son embarcation, qui n’accueille pas les vivants. Virgile fait alors appel à la volonté divine et parvient à apaiser le passeur : le voyage de Dante est béni au Paradis.
Avant que les deux poètes n’aient le temps d’embarquer,
le vacarme d’un tremblement de terre emplit l’air.
Dante, effrayé, s’évanouit.