Quand Dante revient à lui, il est déjà sur l’autre rivage de l’Achéron. Virgile se dirige vers le premier cercle de l'abîme infernal ; Dante le suit.

Les deux poètes sont dans les Limbes, là où se retrouvent ceux et celles qui n’ont pas reçu le sacrement du baptême et qui ont ainsi vécu hors du christianisme.

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Dante et Virgile devant les poètes Homère, Horace, Ovide et Lucain - Florence, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. 40.7, f. 9r.

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Deux exemplaires du « Dantino », édition microscopique de la Comédie de Dante - La Divina Commedia di Dante, Milan, Hoepli, 1878, et La Divina Commedia di Dante, Padue, Antonio et Luigi Salmin, 1878. McGill Rare Books and Special Collections, PQ4302 E78 e PQ4302 E78b.

Tandis qu’ils s’avancent dans le cercle, une voix annonce le retour de Virgile, dont l’âme appartient à ce lieu. Quatre grands poètes de l’Antiquité s’approchent de Virgile : Homère, Horace, Ovide et Lucain. Ils accueillent solennellement Dante parmi eux et l’accompagnent un moment.

Cependant j’entendis une voix :
« Honorez le très haut poète ;
son ombre est revenue, qui nous avait quittés. »
Quand la voix se fut tue et calmée,
je vis venir à nous quatre grandes figures
dont les visages n’étaient ni gais ni tristes.

EXTRAIT DE LA COMÉDIE : Enf. 4. 79-84

Les six poètes rejoignent un château éclairé résident les esprits vaillants et sages. Philosophes, poètes, guerriers et chefs militaires, anciens ou contemporains : il s’agit de païens non baptisés, qui ont malgré tout acquis honneur et renommée aux yeux de Dieu et profitent à ce titre de la paix du lieu le plus lumineux de l’Enfer.

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Dante dans le château des esprits vaillants et sages - Dante Alighieri, La Divina Commedia, imagini di Amos Nattini, Milan, Officine dell’Istituto nazionale dantesco, 1939, t. 4. McGill Rare Books and Special Collections, elf PQ4302 F23.

Dante est profondément attristé de savoir que des âmes vertueuses sont condamnées à rester en Enfer — même si elles sont dans un état de paix — parce que non purifiées par le baptême. Il interroge Virgile pour savoir si personne n’a jamais quitté les Limbes pour atteindre le salut. Avant la mort de Jésus-Christ, lui explique Virgile, toute âme résidait dans les Limbes, car les portes du Paradis étaient fermées.

C’est la mort du Christ qui a racheté le péché originel et a ouvert les portes, permettant aux bienheureux de monter au ciel. Au temps de sa mort, entre le vendredi de la Crucifixion et le dimanche de la Résurrection, le Christ est descendu dans les Limbes pour libérer les âmes des patriarches bibliques et des dignes, qui depuis ont leur place au Paradis. Virgile, mort avant Jésus-Christ et lui-même une âme des Limbes, a pu assister à cette libération.