Lo smarrimento di Dante è insieme letterale e allegorico. La selva oscura è il luogo del peccato, del traviamento morale. Il colle è l’ardua strada da percorrere per raggiungere il bene. Le tre fiere sono i vizi che bloccano il cammino per la virtù. La lonza, il leone e il lupo rappresentano rispettivamente la lussuria, la superbia e l’avarizia. Dante scrive una storia che va letta allo stesso tempo su piani diversi: un poema allegorico, come altri nel medioevo; una visione, come quelle dei profeti; un viaggio, come quello dei pellegrini. Se sia realtà o sogno, non è dato sapere; ma Dante è tanto pieno di sonno che non sa come in quella selva oscura si sia ritrovato.

Dante conosce e apprezza l’opera di Publio Virgilio Marone. Sa che Virgilio è vissuto tra il 70 e il 19 a.C. sotto il regno dell’Imperatore romano Ottaviano. Conosce a menadito il suo poema più noto, l’Eneide. In esso, Virgilio ha raccontato il mito delle origini di Roma, la storia di Enea. Eroe troiano che sfugge alla distruzione della propria città, Enea arriva in Italia, nel Lazio dopo varie vicissitudini. Così come Dante, anche Enea deve scendere in Inferno per compiere la sua missione – un inferno pagano, romano, non certo quello cristiano. Sullo sfondo della Commedia di Dante si intravede spesso il modello letterario dell'Eneide: essa è il sottotesto più esplicito, il riferimento più evidente. Virgilio, scrittore dell’Inferno nell’Eneide, nella Commedia diventa la più competente guida per il viaggio di Dante.